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センバツへの道【３】　高校野球　秋季関東大会は慶応が制す！　〜センバツに手が届いた日〜

2008年11月12日UP

by ：千葉　陽子

　「執念が実った」。そうつぶやくと、慶応高校野球部上田誠監督は安堵した表情を浮かべた。１１月１〜５日に行われた高校野球の第６１回秋季関東大会（保土ヶ谷球場、横須賀スタジアム）で、慶応は４９年ぶり２度目の優勝を果たした。そして来年３月のセンバツ（選抜高校野球大会）出場を確実にした。「甲子園に行きたい気持ちがものすごく強い」という選手たちが、魂をこめて戦った３日間をお伝えする。

秋の関東大会を制した慶応ナイン。試合を重ねるごとに、たくましく成長した

センバツの切符をつかんだ瞬間

　関東地区７県の代表１５校（東京都を除く）がセンバツの切符をかけて臨む関東大会。今回開催県の神奈川から、県高校野球秋季大会の上位３校の慶応、日大藤沢、日大が出場した。慶応の初戦は１１月３日、対するは今年の春季関東大会で優勝した強豪、木更津総合（千葉２位）だ。前日までに日大藤沢、日大が初戦で敗退。「神奈川の最後の砦。３校とも負けてしまったら申し訳ないと、すごい重圧があった」。この試合に勝てば準決勝進出、そして事実上センバツが決定する一戦に、上田監督もプレッシャーを感じていた。

　その大事なマウンドを託されたのは、慶応の揺るぎなきエース、白村明弘選手。しかし白村選手は１回表、押し出し四球で先制を許してしまう。バッテリーを組むキャプテン植田忠尚選手は後に、「突風が吹き荒れた」と表現したが、そんな波乱に満ちた幕開けだった。しかし慶応はここから真の強さを発揮する。「つなぐ野球」に徹した選手たちが打線で白村選手を援護、７—３で勝利。ゲームセットの瞬間、甲子園が見えた選手たちは思わず抱き合った。

試合前に気持ちを落ち着かせて…ピッチャー白村選手（左）、キャッチャー植田選手（右）のバッテリー

【強さの秘密１　〜　フォアザチーム】

　この試合３安打の活躍。５回表には追加点を許さないレフトからの好返球で、守備でも魅せた宮下創太選手。「上田監督から、自分たちは弱いのだから初心に戻って、しぶとく泥臭い野球をやっていこうと言われ、一致団結しました」。宮下選手自身も不調の時期を乗り越えて、大舞台で日頃の努力の成果を発揮した。「自分が打てない時も、守りで白村（選手）にレフトから近寄って声を掛けたり、こいつがグラウンドにいないとダメだな、と思われる存在になるようにしています」。個人の結果よりも、チームへ貢献する気持ちを強く持つ。これが慶応ナインだ。

タイトル獲得へ向かって、心ひとつに

　初戦に完投勝利を飾った白村選手だが、実は大きな爆弾を抱えて関東大会に臨んでいた。調子が悪かった腰の状態が悪化、マウンドに上がることが厳しい状況に陥ってしまったのだ。

　翌日の準決勝は前橋商業（群馬２位）との対戦。白村選手は遂に２回で降板、後を２人の１年生ピッチャーに託した。ここから慶応の新たな投手リレーが生まれる。「朝から顔が真っ青だった」と上田監督が明かした明大貴選手は３回を投げ４失点、続く瀧本健太朗選手は４回を無失点で抑えた。

　２人を援護したのは、キャッチャー植田選手の好リードと、こつこつと８点を積み重ねた打線。レフトの守備に回った白村選手も３安打を放ち、バッティングで貢献した。慶応は８−４で勝利、いよいよタイトルをかけて習志野（千葉１位）との決勝戦に挑む。

ベンチ入りできない選手たちもスタンドで共に戦う！（左）　その思いを受け、グラウンドで頑張る！（右）

【強さの秘密２　〜　エースを救った後輩の力投】

　プレッシャーのかかる場面で、公式戦初登板を果たした１年生の瀧本選手。「緊張したら、もったいない」という思いで堂々としたピッチングを披露。県大会を白村選手一人で乗り切ったチームに、心強い存在が現れた。「自分の最大限の力を発揮させてくれたキャプテン（植田選手）にすごく感謝しています」と満面の笑顔。来春のセンバツでも勇姿を期待したい。「小学生の時は夢の世界だった甲子園が、現実になってきて嬉しい。もし投げる機会があったら、エースの白村さんを少しでも助けることができるように頑張りたい」と力を込めた。

いざ明治神宮大会へ

いよいよ決勝、緊張感が高まる（左）　対戦カードの張り紙は墨で手書き。美しい字！（右）

　「決勝戦に勝つことは、すごく大事な仕事」。そう選手に伝えた上田監督。前日、４９年前に関東大会を制した当時の鶴岡監督から、「俺を超えろ」という言葉を受け、期するものがあった。

　決勝のマウンドに上がったのは明選手。いきなり５点のビハインドを背負ったが、「全然負ける気がしなかった」と一塁手の渡邊暁眞選手が振り返った通り、今の慶応ナインはどんなに点差が開いても「あきらめない気持ち」を失わない。７回表に一挙５点を奪い、遂に逆転に成功。９回裏のマウンドは腰痛を押して登板したエース白村選手が締め、９−６で勝利。タイトルを獲得した。この３日間で一回りたくましく成長した選手たちを、上田監督は頼もしそうに見つめた。

試合終了後、涙でしばらく立ち上がれなかった白村選手。野球選手として、さらに一歩成長を遂げた

　関東大会を制した慶応は、１１月１５日に開幕する明治神宮大会に関東地区代表で出場、秋の日本一を目指す。

勝てなかった時期を乗り越えて、上田監督の挑戦はこれからも続く（左）　３日間の熱戦を終えた選手たち（右）

【強さの秘密３　〜　野球部を支える縁の下の力持ち】

　「中学時代から野球部の追っかけをやっていて、受験して入部してきた」（上田監督・談）、マネージャーの杉林秀輝さん。決して表には出ないが、マネージャーの陰の尽力にチームは支えられている。「来年の春に向けて、目標を持ってやれることは大きい。今年のセンバツは初戦で敗れてしまったので、経験を生かしてじっくりチームを組み立てていきたい」。選手に負けないくらい熱いハートを持っている杉林さん。この冬はますます忙しくなりそうだ。

　一方、３塁側慶応スタンドでは、連日大応援団がグラウンドを見守った。応援指導部の３年生は初戦の木更津総合戦で引退。２年生の新キャプテン、青柳勇希さんは「先輩に勝ったという報告がしたくて、全力で応援しました」と充実した表情。「神宮を経由して甲子園に行くことが目標でした」。夢に近づき、来る大舞台に向けて余念が無い。