今年は正月明けから、横浜市体育協会の連載担当Yさんに「4月にYC＆ACジャパンセブンズという大会があるのでぜひ見に行かせて下さい」とお願いしていた。セブンズ（7人制ラグビー）だ。その最も歴史ある大会が実は横浜で開催されている。数えること第57回だ。開催場所が中区矢口台の「横浜YC＆ACグラウンド」というのも大変魅かれた。一度行ってみたかったのだ。幕末、横浜居留地の外国人が創設したという日本最古のスポーツクラブ。その名も「横浜カントリー＆アスレチッククラブ」。

　根岸線の山手駅から坂道を上る。上りきった通りに「YC＆AC通り」の標識と望洋自治会の立て看板があった。その案内に従って歩くと、住宅地の先にいきなりクラブ正門だ。これはかなり広大だ。門を入ると正面がクラブハウス、体育館。右手にプールがあって先へ進むとバー、その向こうがトレーニングジム。で、人工芝のグラウンドがあって、テニスコートやローンボウル場がある。全体で1万坪の敷地だそうだ。

　YC＆ACの創設は1868年（明治元年）とされる。スコットランド人の貿易商、ジェームズ・ベンダー・モリソンが中心となり、会員制のクリケットチーム（YCC／横浜クリケットクラブ）が組織された。明治初期、神戸のKR＆AC（神戸レガッタ＆アスレチッククラブ）とのインターポートマッチが始まり、様々な競技で対抗戦が開催されている。で、わが国のスポーツ史をひもとくと、嚆矢（こうし）となるのは大体、この2つのクラブがらみなのだ。また「初の国際試合」というのが「YCC／YC＆AC」との対抗戦であることが多い。初の国際野球は1896年、YCC対旧制一高、初の国際ラグビーは1901年、YCC対慶応義塾、初の国際サッカーはYCC対東京高等師範という具合だ。

　去年10月、面白い記事が出た。これまで日本で最初にラグビーがプレーされたのは「1899年、慶應義塾大学で」とされてきたが、新事実が浮上したというのだ（「日本のラグビー発祥、慶大じゃない？　横浜の英国人が新説」朝日新聞デジタル、10月20日）。資料を発掘したのはYC＆ACの理事、アレックス・ヘンディーさん。横浜開港資料館などで当時の新聞、雑誌を当たっていて、「1866年（慶応2年）、YC＆ACのもうひとつのルーツ、横浜フットボールクラブで」だったことを突き止めた。

　「66年に『横浜フットボールクラブ』が設立され、73年には『ボールをつかんだ選手が相手を走り抜き…』などと、関内でラグビーの試合があったことを伝える雑誌が見つかったほか、過去の新聞には、さらに歴史をさかのぼる63年にも『日本でラグビーをやっていた。クリケットとフットボール選手を兼ねていた』との記述があったという」（同記事、村上友里記者）

　従来の慶応義塾説は「日本人がプレーした最初」であり、本邦初のラグビー試合ではない。そして、1866年を嚆矢とするなら今年は「日本ラグビー150周年」のアニバーサリーだ。YC＆ACは4月2日、記念ディナーパーティーを主催、何と元日本代表、エディー・ジョーンズ監督（現・イングランド代表ヘッドコーチ）が飛び入りゲストとしてスピーチをした。

　だから、そんないきさつを思えば「最も歴史のある第57回YC＆ACジャパンセブンズ」は新しい大会であるとも言える。1959年に第1回大会が開かれ、2010年まではYC＆ACの主催だった。東日本大震災で中止になった2011年をはさんで、翌12年からは日本ラグビー協会が主催している。以前は日本リーグ、あるいはトップリーグのチームが参戦していたが、現在は大学チーム、クラブチームがメインだ。人工芝グラウンドを各チームのテントが囲み、お祭りみたいな雰囲気だ。セブンズは沢山チームが出て、沢山試合をするところがいい。

　「YC＆ACはこのセブンズ大会を誇りにしています。本来は会員制のクラブですが、この大会が行われる日はどなたでもいらっしゃれるよう、広く門戸を開放しています。グラウンドには桜も咲いて花見もできますね。とても楽しい大会です。クラブハウスには選手らの交流の場を設けています。レセプションが大事なのです。それは（試合の前後半を意味する「ファーストハーフ」、「セカンドハーフ」に対して）サードハーフです。サードハーフで楽しむことがいちばん大事。YC＆ACはクラブスポーツの文化を日本に伝える役割を果たしてきました。それはサードハーフを楽しむことなのです」（YC＆ACラグビーセクション会長、サイモン・ライアンさん）

　サイモンさんが招待者パスを出してくれて、僕らはクラブハウスの食堂でランチをごちそうになった。窓の外のグラウンドではセブンズの熱戦が続いている。歓声や拍手は聞こえる。僕はあぁ、こういうことなんだなぁと深く納得していた。この雰囲気は、例えば香港競馬の取材で「ロイヤル香港ジョッキークラブ」を訪ねたとき感じたものに似ている。言ってみればコロニアルなのだ。英国由来のスポーツは当たり前のことだが、コロニアルな背景を持つ。クラブスポーツは本来、そういうカルチャーなのだ。煎じ詰めれば「社交」なのだ。

　ランチの後、グラウンドの熱戦を見た。YC＆ACチームはサイモン監督（！）の激励むなしく負けてしまった。このチームは日本で働く外国人で組織されるが、節目の第50回大会のときはニュージーランドからバリバリの現役を連れてきたりして、ぶっちぎりで優勝したらしい。いくらでも補強可能（？）なのだ。次は60回大会が怪しいと噂されている。クラブ勢はサムライセブンもタマリバクラブも負けてしまった。

　ちょっと興奮したのはそのサムライセブン・吉田義人代表、神奈川タマリバクラブ・富野永和代表、井戸聞多コーチが、神奈川県セブンズリーグ発足を目指して、まず定期戦からスタートさせようと顔合わせしてる場に同席させてもらったことだ。YC＆ACのクラブハウスで行われたミーティングが次の歴史を作るかもしれないよ。セブンズはもはや15人制ラグビーの余技として行われるようなものではない。独自の選手育成や指導が実施され、戦略戦術が磨かれて然るべきだ。

　大会はいよいよ佳境を迎えていた。これがセブンズの光景なんだなと思ったのは準々決勝、準決勝、決勝と進むにつれてグラウンドがどんどん寂しくなることだ。負けたチームはテントをたたみ、荷物をまとめ撤収してしまう。あんなにぎやかだったグラウンドにわずかなチームしか残らない。下馬評では流経大連覇の呼び声が高かったが、東海大が見事初優勝を飾った。そして夕方になって僕らは矢口台を下った。素晴らしく充実した日曜日だった。