桜も散り始めた今日この頃ですが、これから華なのがＮＢＡです。
レギュラー・シーズンは15日で終わりですが、ＮＢＡの面白さは、その後のプレーオフにあります。

多くのアメリカン・スポーツがそうであるように、リーグ戦形式のレギュラー・シーズン後にトーナメント形式のプレーオフが行われます。そこでナンバー・ワンを決めるわけです。今シーズンはロサンゼルス・レイカーズ、クリーブランド・キャバリアーズ、ボストン・セルティックスが有力と見られてます。 プレーオフのファイナルでチャンピオンが決まるのは６月中旬です。

アメリカのプロ・リーグやプロ・チームは何もＮＢＡだけとは限りません。 最初に出来たプロ・リーグはＮＢＬ（National Basketball League）と言われています。バスケットが考え出されてからたった７年後の1898年に出来ました。 早いと思いませんか？ いかにバスケットが急速に全米中に広まり人気があったか判りますね。

その後もプロ・リーグは各地に出来たのですが、全米展開と言うわけではなく、ニューヨーク中心とか、東海岸中心のリーグが多かったようです。そして多くのリーグは出来ては消え、出来ては消滅を繰り返してきました。

プロと言っても大した報酬があったわけではなく、一部の特別な選手を除くと、他に仕事を持ってゲームの時だけ駆り出される駆り出されると言うケースが多かったようです。 当然給料も１ゲーム毎に支払われたと言います。

現在のアメリカでは、ＮＢＡ以外はマイナー・リーグ（日本的には独立リーグ）と呼ばれますが、大手ではＣＢＡ（Continental Basketball Association）、ＡＢＡ(American Basketball Association)、地方系ではＥＢＡ(Eastern Basketball Association）やＴＰＢＬ(Texas ProBasketball League)とか結構多いのです。

マイナー・リーグの良いところは参入しやすいことです。ＡＢＡで言えば、新加入のための供託金は60万円ほどで、結構簡単に参入出来ちゃいます。 まあ簡単に参入できると言うことは、潰れるのも簡単と言うことですね〔笑〕

マイナー・リーグの中でもＣＢＡとＡＢＡは全米展開の老舗リーグです。以前はＮＢＡへ毎シーズン何十人も送り出していました。 近年はＮＢＤＬ(National Basketball Development League、通称Ｄリーグ)と言うＮＢＡ傘下の団体が出来て、ＮＢＡへピックアップされるのは殆どＤリーグからとなってしまいました。

さてそんな中で異彩を放っているのがＩＢＬ（International Basketball League　)です。 ＮＢＡのレギュラーシーズンや他のマイナーリーグのシーズン終了後に始まり、サマーリーグが始まる前に終わるため、ＮＢＡでプレータイムの少なかった選手、マイナーリーグのレベルの高い選手、ヨーロッパに出稼ぎに行っていた選手等が出場できます。そのためサマーリーグまでのトレーニングを兼ねられることから、希少価値が上がり、レベルの高い注目されるリーグになってきました。

今回そのＩＢＬに日本からの参加が認められました。
これだけでも画期的で凄いことなのです。

チーム名はニッポン・トルネード（ＮＩＰＰＯＮ　ＴＯＲＮＡＤＯＥＳ）。

代表はＪＢＡの代表でもある西田辰巳です。 彼は関西大学界の名門・大阪商大の出身で「日本のバスケットを世界基準に」持ってゆきたいと考えているユニークな男で、口先だけじゃなく色々と実行しています。シアトルパシフィック大学ですでに日本人コーチを研修させてます。

そのトルネード初代チームに横浜に関係する男が選手として参戦します。
福田幹也28歳。 本牧中から高校バスケット界の名門・横浜商科大高校（通称-商大）へ進んだ浜っ子。 大学は神奈川大へ進み、その後横浜ギガキャッツと言うクラブ・チームを経てｂｊリーグ・ライジング福岡でプレーしていました。 身長は191cm88kg。恵まれた身体でフォワードからガードまでこなせるバスケットＩＱの高いオールラウンドな選手です。 そして持ち味はコーナーからの３Ｐシュートとアシストパスです。 商大時代には神奈川県優秀選手にも選ばれています。

アメリカ志向の強い男で、個人としては何度もチャレンジして、そして今回やっとチームとしてゲームが出来るチャンスを得たのです。

‘06年に私が主宰するNPOリーチ・ユア・ドリーム・オブ・フープが主催したTryout Japan’06を受けに来てからなので、彼とはかれこれ３年ほどの付き合いになります。 30人ほどの受験者がいる中で、マイケル・レイ・リチャードソンとクリフ・リビングストンと言う元ＮＢＡ選手からナンバー２の評価を受け、アメリカのABA・アルバカーキー・パトロンズのトライアウトへの招待も受けました。 またマイナーリーグ・チームの練習に参加を許され、１ヶ月ほどニューヨークで生活したことも。

高校の恩師、商大・茂木信監督は、「中学時代は良い選手ではあったけど、オールスターと言うわけではなく、私も偶然に見つけた選手です。 能力はあり、特にリバウンドが強かったのですが、県のベスト４が最高順位で、国体にも選ばれず…。 それがアメリカへチャレンジ出来るように成長して感激です。」と語ってくれました。

今回はチームとして参加しますが、決して甘いものではありません。 全敗して帰ってくるでしょう。

でも良いじゃないですか。 一歩目を踏み出さなかったら、二歩目は無く、ましてゴールへは行けないのです。

ここから日本のバスケットが再出発します。

今年は横浜開港150年の記念の年。 日本がアメリカへ門戸を開いた記念の年に、日本がアメリカへチャレンジします。 そのメンバーに浜っ子がいる。 嬉しいですね。

（一部敬称略）