日本でこの時期と言うとスポーツでは高校生の大会が多いですね。特に野球の選抜大会は日本中で話題になります。
アメリカでもこの時期盛り上がる大会があります。この時期は通称「マーチマドネス（お祭り騒ぎの３月）」とも呼ばれ、全米が大学バスケットで盛り上がっちゃうんです。

アメリカの大学スポーツはカンフェレンス（以下Conf.）が中心となっています。
Conf.とは日本で言えば「リーグ」です。日本の大学野球を思い浮かべるとピッタリです。大学の規模が似ていたり、地域が近い学校同士でConf.を作って、その中でリーグ戦を行います。

ただ日本と違うのはホーム＆アウェー方式なのです。
アメリカの大学は規模が大きいですから、キャンパス内に大きな体育館を持ってます。小さくても５千人以上で、大きなものになるとUNC（ノース・カロライナ大、マイケル・ジョーダンの母校）のように２万人以上も入る体育館があります。
体育館と言うより「アリーナ」と言った方が合うでしょう。
多くの大学の体育会の運営費は、バスケット部とフットボール部両部の入場料や放映料でまかなわれているほど大きなアリーナで、多くの入場者がいます。

リーグ戦以外にも多くのゲームを行いますが、シーズン開幕前には、プロリーグのように、全部スケジュールが決まってます。これもホーム＆アウェー方式です。ちなみに大体週に２ゲーム、土曜日と水曜日に行われることが多いですね。

シーズンは１１月中旬に始まり２月下旬から３月初旬でリーグ戦が終了しますが、その後カレッジ・ゲームが面白くなるんです。
リーグ戦の成績を基にポストシーズン・トーナメントが行われます。この方式はアメリカの多くのメジャースポーツが取り上げてますね。いわゆるプレーオフです。そこで勝ったチームがConf.チャンピオンと言われます。

そしてチャンピオンが全米学生選手権大会のNCAA（National　Collegiate Athletic Association）トーナメントに招待され（注　強豪Conf.からは数チーム選ばれることがあります。）、いよいよアメリカNo.１を決めるのです。

出場チームは64チームが全米を４地区に分かれてトーナメントを行い、勝ち上がってきた４チームが「ファイナル４」と呼ばれる準決勝、決勝に進めるわけです。ファイナル４に進める、ということはとても大変なことです。
アメリカの大学バスケットはNCAAを始め多くの連盟があります。一番の大手NCAAはD-1（ディビジョン-1）からD-3まで３部で構成されてます。別に強さのランクではなく、学校としての規模でのランク分けです。D-1だけでも600校ほど有ると言われ、そこから４チームに残るわけですから、大変であり名誉なことなのです。

ちなみに、このファイナル４と言う言葉はどういう訳だかカレッジ・バスケットを指す言葉なのです。最近は他の競技でも使われ始めてますけど。

以前は決勝戦が３月末だったことから、３月は目いっぱいカレッジボールで盛り上がり「マーチ・マドネス」と呼ばれるようになったわけです。余談ですが、マーチマドネスという言葉はアメリカでは商標登録されてます〔笑〕

この盛り上がりは夏の甲子園に良く似てます。
各県の予選から全国的に報道され、本大会は母校ばかりか、故郷の代表高の自慢や応援で盛り上がりますね。それと同じように各Conf.のトーナメントは逐一全国ネットで経過や結果が報道され、優勝して代表に選ばれたら大いに盛り上がります。

学生の大会の特徴は番狂わせが多いことです。優勝候補が途中で負けることは結構ありますね。
昨年もUNCが全体で＃１のシードに選ばれたものの、ファイナル４緒戦でカンサス大に84-66で敗れる波乱が起きました。
他にも中西部地区＃２シード（全体では8強に当たる）のジョージタウンが地区＃10シードのデビッドソン大に破れたり、あの名門デューク大が＃２シードながら二回戦で早々と姿を消した例もあります。

Conf.は全米中にありますが、伝統的にバスケットが強いConf.があります。
60年代、70年代は西海岸を中心としたパック-10（当時は８だった）のUCLAは７回連続を含む10回の優勝経験があります。
その後はUNCとデューク大を抱えるACCやケンタッキー大のSEC、ミシガン大、ミシガン州大、インディアナ大のビッグテンやカンサス大、カンサス州大、オクラホマ大のビッグ12が強豪と言われてきました。

中でも今年高いレベルにあるのがACCです。
アメリカは何でもランキングを付けるのが好きな国民らしく、カレッジ・バスケットだけでも多くのランキングがありますが、現在殆どがコネチカット大を首位に挙げています。それにUNC、ピッツバーグ大、オクラホマ大と続きますが、７位にデューク大、10位にウェークフォレスト大、24位にフロリダ州大とACC４校もランクインされてます。それもトップ10に３校も入ってますからね。

今年ACCと張り合ってるのが１位コネチカット大、３位ピッツバーグ大、６位ルイビル大を擁するビッグイーストです。
こうしてみると強い大学は中部から東部にかけて多いことに気が付きます。
中でも五大湖の南のインディアナから南東に下がった辺りが、アメリカでもバスケット人気が高い地域と言われています。

04年優勝したときのコネチカット大

そこから少し外れたところが、大学バスケット界では一番熱いノースカロライナ州です。その真ん中辺りにダーラムとチャペルヒルという小さな町があり、この町こそデューク大（ダーラム）とUNC（チャペルヒル）があるところです。車でせいぜい20分ほどの隣町です。
こんなご近所同士で全国制覇を７回も成し遂げているんです。ちなみに30分ほどのところにあるノースカロライナ州大を含めると９回となります〔笑〕

23,000人入るUNCのアリーナ、スミス・センターでもこのカードのチケットは取れません。学生の間では1ヶ月前から席取りで並んでいるということです。

スクール・カラーは両校共ブルー系ですが、UNCは明るい水色、デュークは濃いロイヤル・ブルーと対照的です。

UNCとデューク大は単に州内のライバルと言うだけじゃなく、アメリカ国内でのライバルとしても良く知られています。日本で言えば早慶戦みたいなものです。

ファイナル４の常連で、何度も優勝している両校ですが、不思議なことに決勝で戦ったことが無いのです。今年こそは伝統の２校で決勝を争って欲しいものです。

UNCの応援団のバンドです。スクール・カラーの水色のウェアが団結心を高めます。